En 1947, le maire de San Francisco, Roger Lapham, a proposé la fermeture des deux lignes de cable car Powell-Hyde et Powell-Mason exploitées par la compagnie San Francisco Municipal Railway et à terme de supprimer ce mode de transport en les remplaçant par des bus à motorisation diesel dernier cri pour l’époque aptes à gravir des rues à fortes pentes.

A la suite de cette annonce, des groupes dirigés par des femmes ont créé le « Comité des citoyens pour sauver les cable cars » et ont nommé à sa tête une femme, Friedel Klussmann.

D’un côté, Roger Lapham a axé son argumentation en faveur du retrait sur les coûts élevés d’exploitation et de maintenance des cable cars, de l’autre, Friedel Klussmann a fait valoir que les cable cars faisaient partie du paysage urbain depuis l’été 1873 et qu’il serait fort dommageable pour l’image de San Francisco de s’en séparer.

Le raisonnement de Friedel Klussmann a suscité un immense soutien pour le maintien des cable cars et en même temps les a élevés au rang d’icône.

Dans la foulée, le comité de citoyens a réussi à ce que les Franciscanaises et Franciscanais puissent se prononcer par référendum local sur le sauvetage des emblématiques cable cars, le mardi 4 novembre 1947. Ce jour-là, les habitants de San Francisco étaient également appelés à élire un nouveau maire et, suivant un autre vote, à approuver ou rejeter les modalités de financement du projet de modernisation des transports publics municipaux défendues par le maire sortant Roger Lapham, qui ne se représentait pas. 

A l’issue des différents scrutins, Elmer Robinson, qui avait pris fait et cause pour la préservation des cable cars, fut élu maire de San Francisco, les modalités de financement du projet de modernisation des transports publics municipaux furent approuvées et une large majorité de votants, 166 989 « Oui » contre 51 457 « Non », se prononça pour la sauvegarde des lignes de cable car menacées.

Info : Karine D et Edouard Paris

Source : un article intitulé « 75 years ago: Cable car war », écrit par Rick Laubscher, president de Market Street Railway