Située sur les rives sud du Léman, au pied des montagnes du Chablais, la commune d’Évian-les-Bains (Haute-Savoie) est une station thermale internationalement réputée depuis 1864. Elle est aussi mondialement connue pour son eau minérale Évian.

À la fin du 19e siècle, le développement des infrastructures touristiques à Évian est tel que des hôtels sont édifiés non plus le long du lac franco-suisse, mais sur les hauteurs de la ville, ce qui nécessite de trouver de nouvelles solutions pour les desservir.

Profitant de l’arrivée de l’électricité en ville en 1898, la Société anonyme des eaux minérales d’Évian-les-Bains, qui gère le Splendide Hôtel, inaugure le vendredi 10 juin de la même année une ligne de tramway à traction électrique de 300 mètres de long de l’avenue des Sources au Splendide Hôtel fréquenté par une clientèle huppée. L’unique motrice construite par la compagnie Ganz de Budapest est alimentée en 200 V triphasé à 50 Hz et peut transporter 16 voyageurs. Ce tramway, qui assure jusqu’à 60 allers-retours par jour, sera supprimé à la suite de l’ouverture du premier tronçon du funiculaire dont il est question ci-après.

En 1906, la Société anonyme des eaux minérales d’Évian-les-Bains propose à la ville un projet de funiculaire à voie métrique à traction électrique entre l’avenue des Sources (« Buvette Cachat ») située à 394,77 m d’altitude et son futur nouvel hôtel, l’Hôtel Royal, perché à 466 m d’altitude, en utilisant le lit du ruisseau du Nant d’Enfer qui sera canalisé au moyen d’un aqueduc. Cette ligne longue de 357 mètres, dotée d’une station intermédiaire desservant le Splendide Hôtel, entre en service au début de la saison thermale 1907. Ce premier tronçon du funiculaire dispose d’un évitement de type Abt installé à mi-chemin des deux terminus et l’exploitation est assurée par deux voitures, d’une capacité unitaire de 50 voyageurs, fabriquées en Suisse par la fonderie de Berne appartenant à la société des usines Ludwig von Roll. La machinerie électrique est d’origine hongroise (Ganz).

La Société anonyme des eaux minérales d’Évian-les-Bains engage en 1911 l’extension de la ligne de funiculaire en amont sur ses terrains et sur ceux de la commune de Neuvecelle où elle a ouvert l’Hôtel Ermitage en 1908, ce qui nécessite de déplacer la voie au niveau du terminus amont initial qui faisait partie intégrante du parc de l’Hôtel Royal tandis que l’évitement d’origine est remonté plus en amont et positionné de façon provisoire au pied de l’Hôtel Royal. La ligne prolongée, dont l’exploitation débute au cours de l’été 1912, mesure alors 627 m de long et le nouveau terminus amont « Neuvecelle », implanté à moins de 300 m à pied du célèbre Hôtel Ermitage, culmine à l’altitude 499,32 m. La nouvelle machinerie électrique est de conception suisse (Oerlikon).

L’année 1912 voit aussi le projet d’extension en aval vers le centre-ville d’Évian validé. Ce prolongement nécessite le percement d’un tunnel entre le futur terminus aval et la Buvette Cachat et le décaissement de la voie entre la Buvette Cachat et le Splendide Hôtel, ainsi que le remplacement du matériel roulant par un autre de plus grande capacité (60 places par voiture) construit par la société suisse Ludwig von Roll. Un wagonnet est attelé en amont de chaque voiture. Enfin, l’évitement provisoire opérationnel depuis l’été 1912 est démonté et remonté à son emplacement définitif, en contrebas, pour être toujours situé à mi-chemin des deux terminus. La pente moyenne de la ligne est de 16,48 % et la déclivité maximale atteint les 22 %. La mise en service de la ligne de funiculaire d’une longueur de 771,51 m reliant le nouveau terminus aval « Bains d’Évian », rue du Port, à 374,01 m d’altitude, au terminus amont « Neuvecelle », intervient le jeudi 1er mai 1913. Quatre stations intermédiaires sont desservies : « Buvette Cachat » (ancien terminus aval), « Splendide », « Royal-Hôtel » et « Les Mateirons ».  

Le funiculaire seconde génération connaît un beau succès de fréquentation la première année de son ouverture au cours de laquelle il transporte 106.000 voyageurs. Passée la Première Guerre mondiale, la fréquentation croît régulièrement jusqu’à atteindre 144.263 passagers en 1938. Un nouveau prolongement de la ligne de 450 m jusqu’à la route départementale 21 est même étudié pour desservir le tir aux pigeons de Neuvecelle, mais le projet tombe à l’eau. Les trois décennies suivant la Seconde Guerre mondiale sont marquées par le lent déclin du thermalisme élitiste. L’Hôtel Ermitage est transformé en hôpital en 1950 (il retrouvera sa vocation première au début des années 1990, note de la rédaction) et l’hôtel Splendide accumule les déficits (mais il demeure ouvert jusqu’en 1975 avant d’être détruit en 1983, note de la rédaction). La Société anonyme des eaux minérales d’Évian arrête l’exploitation du funiculaire à l’issue de la saison 1969.

C’est en 1995, avec le soutien de la nouvelle municipalité d’Évian dirigée par Marc Francina, qu’il est décidé de restaurer le funiculaire « à l’identique » et de le remettre en service. En 1996, la ville, aidée par le département de la Haute-Savoie et la Direction régionale des affaires culturelles (DRAC) Rhône-Alpes, rachète pour un Franc symbolique l’équipement afin de procéder à sa restauration en profondeur, tout en conservant son aspect d’origine.

Le tiers du budget est absorbé par les travaux de génie civil : le tunnel sous le centre-ville doit être renforcé, les murs de soutènements repris et le terminus aval, qui avait été inondé, assaini. Les deux voitures sont remises en état et modernisées, la machinerie électrique de 1912, installée au terminus amont « Neuvecelle », est remplacée par un équipement de même nature fabriqué par l’Italien Ansaldo.

Les essais du funiculaire rénové se déroulent de mars à mai 2002, puis la ligne est rouverte le vendredi 21 juin 2002, 33 ans après sa fermeture.

En 2005, la desserte de la station du Splendide Hôtel, qui n’existe plus et dont la station demeure le seul vestige, est suspendue pour des raisons de sécurité.

En 2022, année du 20e anniversaire de sa résurrection, le funiculaire d’Évian-les-Bains fonctionne quotidiennement du samedi 30 avril au dimanche 25 septembre 2022 à la fréquence d’un départ simultané toutes les 20 minutes tant du terminus aval que du terminus amont de 10h à 12h30 et de 13h15 à 19h20 (dernier départ à 19h10). Le funiculaire ouvre les mardis et vendredis dès 9h15 et la journée est continue les mardis et vendredis de 9h15 à 19h10 du mardi 12 juillet au vendredi 19 août. La durée d’un simple trajet de bout en bout varie entre 7 et 15 minutes. 

Tout comme le jeudi 14 juillet, l’ouverture du funiculaire sera prolongée de 19h30 à 0h45 en trajet direct, c’est-à-dire sans marquer d’arrêt dans les stations intermédiaires, le lundi 15 août 2022, à l’occasion du feu d’artifices.

La ligne de funiculaire est totalement gratuite et la voiture 1 est équipée aux normes PMR. L’accès en fauteuil roulant électrique est seulement possible au terminus aval « Bains d’Évian » (rue du Port) et au terminus amont « Neuvecelle » (avenue des Mélèzes).

Info : Yvon Brument et Edouard Paris

Sources principales : Wikipédia « Funiculaire d’Évian-les-Bains » et site remontees-mecaniques.net dont la longue page intitulée « FUNI Évian-les-Bains – Neuvecelle » est remarquablement bien documentée.