Située tout au nord de la péninsule ibérique, dans la Ria du Nervion, Bilbao est la plus grande ville et la capitale économique du Pays basque espagnol. Elle compte 350 184 habitants intra-muros au dernier recensement de 2020, l’agglomération du Gran Bilbao étant peuplée de 871 497 habitants.

Les tramways hippomobiles ont été introduits à Bilbao en 1872 avec la ligne Bilbao – Las Arenas. Bilbao fut la première ville d’Espagne à s’équiper d’un tramway électrique avec la ligne Bilbao – Santurce électrifiée en 1896. En 1920, le réseau de tramways électriques atteint 109 kilomètres et comprend 12 lignes. En 1964, les dernières lignes disparaissent remplacées par des trolleybus. La motrice U-52 (année de construction 1932) de l’ancien réseau de tramways est préservée au Musée basque du chemin de fer à Azpeitia.

La ligne de tramway moderne a été conçue en complément du métro et dessert le centre-ville. Elle relie à ce jour trois gares , deux stations de métro et le musée Guggenheim. Pour une meilleure gestion du parc roulant la ligne est à voie métrique à l’instar du parc roulant régional de la compagnie ferroviaire basque EuskoTren qui est en charge de son exploitation.

Les travaux de la ligne de tramway moderne commencent le 27 mai 1999. Une première section de ligne est inaugurée le mercredi 18 décembre 2002 entre la gare d’Atxuri et l’actuelle station « Uribitarte ». Longue de 2,1 km, elle est à voie unique à double sens sur 1,7 km entre le terminus « Atxuri » et la station « Pio Baroja ». Seule la station intermédiaire « Arriaga » est équipée d’une voie d’évitement.

Le mercredi 30 avril 2003, la ligne à double voie est prolongée une première fois sur 700 m entre les stations « Uribitarte » et la station « Guggenheim », le jeudi 24 juillet 2003, une deuxième fois sur 1,6 km entre les stations « Guggenheim » et « San Mamés », le jeudi 22 juillet 2004, une troisième fois sur 450 m entre les stations « San Mamés » et « Basurto ». Cette dernière station prend le nom de « Ospitalea/Hospital », le mercredi 25 avril 2012, date à laquelle la ligne de tramway est une nouvelle fois prolongée sur 700 m jusqu’à l’actuel terminus « La Casilla » avec la création d’une station intermédiaire nommée… « Basurto ».

A ce jour la ligne mesure 5,8 km. si on prend en compte les 300 m de tronçon à voie unique qui séparent le terminus « Atxuri » du centre de maintenance des tramways de l’avenue Miraflorès. Elle est alimentée en 750 V courant continu par ligne aérienne de contact (LAC).

L’exploitation de la ligne est assurée par onze rames articulées bidirectionnelles du constructeur espagnol CAF, dont 8 Urbos 1 triple caisse à plancher bas partiel livrées en 2002 en ce qui concerne celles numérotées 401 à 407 et en 2004 pour celle numérotée 408, et 3 Urbos 2 à cinq caisses à plancher bas intégral numérotées 501 à 503 construites en 2008 provenant du réseau de tramways de Vitoria-Gasteiz sur lequel elles ont opéré jusqu’au printemps 2021. Ces trois rames viennent renforcer le parc roulant de la ligne EuskoTran de Bilbao dans la perspective de la mise en service au mois d’avril 2022 d’une extension de 2,3 km entre l’actuel terminus « Atxuri » et la gare de Balueta sur un tronçon à double voie métrique sur lequel ont circulé, jusqu’au dimanche 8 septembre 2019, des trains régionaux EuskoTren de la ligne Bilbao (gare d’Atxuri) Bermeo via Gernika.

Info : Thierry Leleu

Les photos ci-après, prises par Michel Bozzola à la fin du mois de mars 2011, viennent en complément de l’info et des photos qui précèdent.