Place Biribila en centre-ville de Bilbao, la rame 501 Urbos 2 CAF, circulant en direction du terminus « La Casilla », est photographiée quelques secondes après avoir quitté la station « Abando » située sur la section de ligne à voie unique à double sens qui s’étend de la station « Atxuri » à la station « Pio Baroja » et qui comprend une voie d’évitement à la station « Arriaga ». Prise de vue en date du mercredi 5 juillet 2023. Copyright : Thierry Leleu

La ville de Bilbao, capitale économique du Pays basque espagnol, peuplée de 344.127 habitants au dernier recensement de 2022 (854.271 habitants en prenant en compte l’agglomération du Gran Bilbao), s’est dotée d’une ligne de tramway moderne depuis le mercredi 18 décembre 2002, 38 ans après la disparition des dernières lignes d’un réseau de tramways électrifié en 1896.

Cette ligne de tramway moderne à voie métrique alimentée en 750 V courant continue par des caténaires, qui relie à ce jour la station terminus de « Bolueta » à l’est à celle de « La Casilla » au sud-ouest, affiche une longueur de seulement 8 km plus de vingt ans après la mise en service commercial d’un premier tronçon, alors qu’elle a fait l’objet entre-temps de cinq extensions. Cette ligne est exploitée par la société Euskotren.

Une première section de ligne d’une longueur de 2,1 km est inaugurée le mercredi 18 décembre 2002 entre la gare d’Atxuri et l’actuelle station « Uribitarte ». Ce premier tronçon a la particularité d’être équipé d’une voie unique de 1,7 km de long sur laquelle les rames circulent dans les deux sens entre le terminus d’alors « Atxuri » et la station « Pio Baroja ». Sur les trois stations intermédiaires implantées sur le segment à voie unique, « Ribera », « Arriaga » et Abando », seule la station « Arriaga » dispose d’une voie d’évitement.

Le mercredi 30 avril 2003, la ligne à double voie est prolongée une première fois sur 700 m entre les stations « Uribitarte » et « Guggenheim », le jeudi 24 juillet 2003, une deuxième fois sur 1,6 km entre les stations « Guggenheim » et « San Mamés », le jeudi 22 juillet 2004, une troisième fois sur 450 m entre les stations « San Mamés » et « Basurto ». Cette dernière station prend le nom de « Ospitalea/Hospital », le mercredi 25 avril 2012, date à laquelle la ligne de tramway est prolongée une quatrième fois sur 700 m jusqu’à l’actuel terminus « La Casilla » avec la création d’une station intermédiaire nommée… « Basurto ».

Avant la cinquième extension entrée en service commercial le vendredi 25 mars 2022, la ligne mesure 5,8 km de long en tenant compte des 300 m du tronçon à voie unique séparant le terminus d’alors « Atxuri » du centre de maintenance des tramways de l’avenue Miraflorès.

La cinquième extension longue de 2,3 km relie l’ancien terminus « Atxuri » à l’ancienne gare de Balueta. Elle est composée d’un premier tronçon à voie unique à double sens de 300 m de long et d’un second tronçon de 2 km de long à double voie sur lequel ont circulé des trains régionaux EuskoTren de la ligne de chemin de fer à voie métrique Bilbao (gare d’Atxuri) – Bermeo via Gernika, jusqu’au dimanche 8 septembre 2019. Le tronçon à double voie emprunte un tunnel en courbe de 500 m de long et dessert la station intermédiaire dénommée « Abusu ». A la station terminus « Balueta », la ligne de tramway est en correspondance avec les lignes L1 et L2 du métro de Bilbao.

Tracé et noms des 16 stations de la ligne de tramway moderne de Bilbao depuis le vendredi 25 mars 2022, date de la mise en service commercial de la cinquième extension. Copyright : Euskotren

D’un bout à l’autre de la ligne, le trajet s’effectue en 31 minutes.

Le parc roulant de la ligne de tramway moderne de Bilbao est composé de 11 rames articulées bidirectionnelles du constructeur espagnol CAF, dont 8 Urbos 1 triple caisse à plancher bas partiel livrées en 2002 en ce qui concerne celles numérotées 401 à 407 et en 2004 pour celle numérotée 408, et 3 Urbos 2 quintuple caisse à plancher bas intégral numérotées 501 à 503 construites en 2008 et prélevées au tout début de l’été 2021 sur le parc roulant du réseau de tramways de Vitoria-Gasteiz exploité par la société EuskoTren, dans la perspective de l’ouverture du cinquième prolongement de la ligne.

Photos prises à Bilbao, les mardi 4 et mercredi 5 juillet 2023. Copyright : Thierry Leleu

La ligne de tramway moderne a été conçue en complément du métro, qui compte trois lignes à ce jour. Elle dessert le centre-ville de Bilbao, trois gares ferroviaires, quatre stations de métro, le musée Guggenheim de renommée internationale ouvert le samedi 18 octobre 1997, ainsi que le stade San Mamés, un bijou d’architecture contemporaine, d’une capacité de 53 289 places sur la pelouse duquel joue l’équipe professionnelle masculine de football de l’Athletic Club Bilbao qui évolue dans LaLiga EA.

Info : Thierry Leleu et Edouard Paris