Dans Hyde Street à San Francisco, le cable car n° 19, opérant sur la ligne Powell-Hyde en direction du terminus nord « Hyde Street & Beach Street », est photographié au moment où il va s’engager dans une pente de 21 % entre Chestnut Street et Bay Street, le samedi 6 mai 2023. Copyright : Karine D

Les célèbres cable cars de San Francisco sont des tramways à traction par câble qui ont été inventés par Andrew Smith Hallidie, un ingénieur d’origine écossaise qui voulait améliorer le transport dans la ville aux collines escarpées.

Les premiers essais sur la première ligne de cable car, opérée par la société Clay Street Hill Railroad, ont été réalisés le samedi 2 août 1873. Dès sa mise en service commercial, le lundi 1er septembre 1873, ce nouveau moyen de transport rencontra un vif succès de telle sorte que la ligne exploitée dans Clay Street, entre Porthmouth Square et Van Hess Avenue, devint rentable plus tôt qu’initialement prévu.

Une compagnie  de transport public hippomobile, Sutter Street Railroad, a développé sa propre version du système breveté de Hallidie et a commencé à exploiter une ligne de cable car en janvier 1877 dans une artère relativement plane entre Market Street et Larkin Street. Elle a été suivie par les sociétés California Street Cable Railroad en 1878, Geary Street, Park & ​​Ocean Railroad en 1880, Presidio & Ferries Railroad en 1882, Market Street Cable Railway en 1883, Ferries & Cliff House Railway en 1888 et Omnibus Railroad & Cable Company en 1889, qui ont chacune créé une ou plusieurs lignes de cable car.

Les cable cars ont connu un âge d’or jusqu’à la fin du XIXe siècle, avec 15 lignes en service.

Le tremblement de terre du mercredi 18 avril 1906 et l’incendie qui en résulta dévastèrent entièrement la ville de San Francisco.

À cette époque, le tramway électrique, mis au point en 1888 par Frank Sprague, était devenu le véhicule de choix pour le transport urbain. En termes de coût, il ne nécessitait que la moitié de l’investissement nécessaire pour construire et entretenir des lignes qui pouvaient atteindre des quartiers non desservis par les cable cars, de plus il était nettement plus rapide. Les cable cars étant mieux adaptés au franchissement des collines escarpées, plusieurs lignes de cable car ont été reconstruites. Cependant, au fur et à mesure que le réseau de tramways électriques s’étendait dans San Francisco, l’avenir des lignes de cable car ne tenait plus qu’à un fil. En 1947, le maire de San Francisco envisagea de supprimer les lignes de cable car gérées par la société San Francisco Municipal Railway, mais une coalition citoyenne dirigée par des femmes, parmi lesquelles Friedel Klussmann, réussit à éviter le pire à la suite d’un référendum local organisé en même temps que d’autres scrutins le premier mardi du mois de novembre 1947. Cette initiative n’a toutefois pas empêché la suppression de la moitié du réseau de cable cars entre 1954 et 1956. Seules ont survécu les trois lignes de cable car qui sont en service encore aujourd’hui.

En 1964, les ligne de cable car subsistantes ont été déclarées monument historique national.

En 1979, la maire de l’époque, Dianne Feinstein, a obtenu une enveloppe globale de 60 millions de dollars de financement fédéral pour la reconstruction complète des trois lignes de cable car et du bâtiment abritant la machinerie, dont les façades en briques rouges ont été toutefois préservées, et pour la rénovation ou la fabrication à l’identique des véhicules. En conséquence, le service des trois lignes de cable car fut totalement interrompu à partir du jeudi 23 septembre 1982. La ligne California a rouvert dès le mercredi 2 mai 1984 alors que les lignes Powell-Hyde et Powell-Mason sont redevenues opérationnelles le jeudi 21 juin 1984.

La ligne California, dont le parcours se situe sur une partie de California Street entre Drumm Street et Van Ness Avenue, est longue de 4,5 km. Le parc roulant rattaché à cette ligne comprend 12 cable cars bidirectionnels d’une longueur de 9,20 m et d’une largeur extérieure de 2,40 m, dont 7 au maximum sont en service simultanément. La capacité de chaque véhicule est de 68 places dont 34 assises et 34 debout. La plus forte déclivité de cette ligne atteint 18,2 % entre Stockton Street et Grant Avenue.

Les lignes Powell-Hyde et Powell-Mason mesurent respectivement 5,15 km et 6,92 km. Le parc roulant affecté à ces deux lignes est composé de 28 cables car unidirectionnels d’une longueur de 8,40 m et d’une largeur extérieure de 2,40 m, dont 19 au maximum sont en service simultanément. La capacité de chaque véhicule est de 60 places dont 29 assises et 31 debout. Chaque terminus de ligne est équipé d’une plaque tournante. Les deux lignes partagent le terminus sud «Powell Street & Market Street ». La plus forte déclivité de la ligne Powell-Hyde affiche 21 % dans Hyde Street entre Bay Street et Chestnut Street, alors que la plus importante déclivité de la ligne Powell-Mason s’établit à 17 % sur Mason Street entre Union Street et Green Avenue. Dans Powell Street, tronc commun des deux lignes, une déclivité de 17 % existe entre Bush Street et Pine Street.

L’écartement des voies est égal à 1,07 m et la vitesse permanente du câble auquel s’agrippent les cables car est identique sur les trois lignes, soit 15,3 km/h.

Photos prises à San Francisco, dans Hyde Street et au terminus nord « Hyde Street & Beach Street » de la ligne Powell-Hyde de cable car, le samedi 6 mai 2023. Copyright : Karine D

Les trois lignes de cable car sont exploitées par la société San Francisco Municipal Railway plus connue sous le nom de « SF Muni » ou « Muni » et font l’objet d’une tarification spécifique.

Le site sfcablecars.org donne le programme des rendez-vous et festivités organisés en 2023 à l’occasion du 150^e anniversaire des cable cars de San Francisco.

Info : Karine D et Edouard Paris

Sources principales : un article intitulé « Rebuilding the cable car system, 1982-84 » publié par Market Street Railway, le jeudi 27 avril 2023, un article intitulé « When cable cars were hi-tech » publié par Market Street Railway, le jeudi 20 avril 2023, et un page dédiée à l’histoire des cables car sur le site officiel San Francisco Municipal Transportation Agency (SFMTA) comprenant entre autres une photo datée de 1877.